Peter Hannaford hizo de las flores su pasión y un gran negocio, ahora su hijo Juan Carlos ha llegado con esta fruta a Estados Unidos y otros países
Juan Carlos Hannaford, reconocido por su trayectoria en la exportación de flores, tomó la iniciativa de introducir los arándanos colombianos en el mercado estadounidense. En 2018, durante la Feria PMA Fresh Summit, Hannaford aprovechó la plataforma de The Elite Flowers, su empresa familiar, para presentar arándanos de Proplantas. Proplantas, liderada por Luis Carlos Afanador, es una empresa pionera en el cultivo de arándanos en Colombia que ha establecido una alianza con el Grupo chileno Hijuelas el año pasado.
La buena recepción de la fruta reveló una oportunidad prometedora para The Elite Flowers. Gracias a sus sólidas relaciones comerciales con supermercados para sus flores, la empresa pudo diversificar su cadena de distribución y ampliar su oferta de productos, aplicando su experiencia en el manejo de flores frescas al cultivo de arándanos.
En 2018, iniciaron un pequeño cultivo de arándanos en alta densidad en Sotaquirá, Boyacá, con la empresa Elite Blue. Esta apuesta resultó exitosa debido a las condiciones favorables de Boyacá, que permiten una rápida producción a los 9 meses de la siembra y un crecimiento de la planta durante todo el año debido a la luminosidad constante. Esta producción continua permite a Blue Elite cosechar en las épocas más rentables de los mercados internacionales. Además, las condiciones tropicales y de temperatura otorgan a los arándanos colombianos una alta concentración de azúcares y un equilibrio de dulzura y acidez, resultando en un sabor muy competitivo.
El mayor exportador y cultivador de arándanos en el país
Blue Elite se ha convertido en la primera exportadora de arándanos en Colombia, con la mayor área cultivada de esta apetecida fruta que crece en arbustos y cuya demanda mundial ha crecido en el mundo en los últimos años debido a su sabor y a que es uno de los alimentos con mayor contenido de antioxidantes y sus vitaminas fortalecen el sistema inmunológico.
Al comienzo, todo el cultivo se realizaba al aire libre, pero ahora, la mitad de las plantas crecen bajo techo. Aunque el arándano muestra un mejor rendimiento y requiere menor inversión al aire libre, el cultivo techado permite un control preciso de las variables, una mayor protección sanitaria y la garantía de una fruta de calidad superior. Con una inversión significativa de más de 17 millones de dólares y el compromiso de 675 trabajadores locales (53% mujeres), Elite Blue ha establecido un modelo de producción en 100 hectáreas, incorporando sistemas de riego por goteo de última generación y cultivo en macetas. Además, entre el 65 y el 70% del agua utilizada proviene de la lluvia.
Elite Blue pertenece al Grupo Elite, propiedad de la familia Hannaford. Peter Hannaford, británico y egresado de la Escuela de Floricultura de Inglaterra, fue uno de los pioneros en el desarrollo de la floricultura en Colombia tras su paso por Ecuador. En 1991, junto con sus parientes, inició un pequeño cultivo de rosas que su hijo Juan Carlos ha convertido en The Elite Flowers, una de las mayores exportadoras de flores del país, con sedes en Miami (Estados Unidos), Facatativá (Cundinamarca), Marinilla y Rionegro (Antioquia). Sus granjas abarcan casi 2.000 hectáreas, cultivan más de 1.000 variedades de flores, emplean a más de 10.000 personas, y producen y exportan alrededor de 850 millones de tallos de flores al año.
Juan Guillermo González Giraldo, Gerente de la División de Alimentos de Elite Flowers, lidera la empresa. Sus planes de expansión contemplan llegar este año a 200 hectáreas propias de cultivo, incluyendo operaciones en otros municipios de Boyacá, y 100 hectáreas en alianza con pequeños y medianos productores. La meta es alcanzar entre 300 y 350 hectáreas propias en un futuro cercano.
La experiencia previa con flores ha sido fundamental para desarrollar una infraestructura de postcosecha eficaz de los arándanos y cumplir con los rigurosos requisitos de calidad de los mercados internacionales. El Grupo ha establecido en estos años sus propias empresas de importación y distribución en Estados Unidos, Canadá y Europa. Específicamente en Estados Unidos, la empresa opera a través de su filial Elite Blue Inc., lo que les permite establecer relaciones directas con los clientes.
Elite Blue está trabajando activamente para obtener la aprobación del «Systems Approach», un sistema que les permitiría exportar a Estados Unidos sin necesidad de tratamiento en frío, con tiempos de tránsito de solo cinco días desde Cartagena o Barranquilla, lo que representaría una ventaja competitiva significativa frente a competidores como Perú y Chile.
En 2023, las ventas alcanzaron los $46.310 millones, incluyendo ventas en supermercados y a través de servicios como Rappi en el mercado nacional. Inicialmente, los pioneros del arándano se enfocaron en el mercado local, que ha experimentado un crecimiento significativo. Los consumidores nacionales, familiarizados con el producto por sus viajes, han impulsado la demanda en supermercados, y están dispuesto a pagar por kilo de arándanos entre 8 y 10 dólares, lo que motiva a mantener una parte importante de la producción en el país. El consumo principal es en fresco, aunque también se procesan en diversos productos como dulces, helados, yogures, jugos y repostería.
El país le apuesta al arándano
Hoy en día, Colombia dispone de aproximadamente 700 hectáreas dedicadas al cultivo de arándanos, mayoritariamente en pequeñas plantaciones de menos de 20 hectáreas y centradas en las variedades Emerald, Biloxi y Victoria. Estos cultivos han sido fundamentales en la formación de Asocoblue, la Asociación de Productores de Blueberries de Colombia, que promueve la producción, transformación y comercialización de arándanos, fresas, frambuesas, moras y agraz. Se prevé que la exportación de arándanos se posicione como un motor esencial del desarrollo agrícola en Colombia, iniciando lo que se ha denominado la «revolución azul».
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